El Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2026 fue otorgado este lunes a los investigadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos que hicieron posible el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite estudiar y controlar la actividad de células nerviosas mediante la luz.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo destacó que los trabajos de los tres científicos permitieron abrir una nueva etapa en el estudio del cerebro y comprender con mayor precisión cómo los circuitos neuronales participan en procesos como los recuerdos, las emociones, el dolor y el comportamiento.
La optogenética también ha permitido investigar funciones como la sed, el hambre, la atención y los ritmos circadianos, además de ofrecer nuevas herramientas para estudiar enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
“El método proporciona oportunidades para mapear el cerebro de una forma con la que antes sólo podíamos soñar”, destacó Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Medicina.
Los tres investigadores compartirán los 12 millones de coronas suecas destinados al premio de este año.
¿Qué es la optogenética y cómo cambió el estudio del cerebro?
La optogenética combina técnicas de genética y luz para controlar determinadas células. Su desarrollo comenzó con los estudios de Peter Hegemann y Georg Nagel sobre un organismo microscópico: el alga unicelular Chlamydomonas.
A principios de la década de 1990, Hegemann investigó por qué esta alga podía reaccionar rápidamente ante la luz. Sus investigaciones lo llevaron a identificar proteínas capaces de responder a estímulos luminosos.
Con ayuda de Nagel, quien realizó experimentos utilizando ovocitos de rana, los investigadores demostraron que algunas de estas proteínas funcionaban como canales iónicos que podían abrirse cuando recibían luz.
En 2003, Hegemann y Nagel publicaron sus resultados y plantearon que la llamada canalrodopsina 2 podía utilizarse para provocar impulsos eléctricos en células mediante estímulos luminosos.
El descubrimiento llamó la atención de Karl Deisseroth, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford, quien obtuvo el ADN que codificaba la proteína y consiguió introducirlo en células nerviosas cultivadas.
Cuando las células eran expuestas a luz azul, respondían inmediatamente.
Ese trabajo permitió posteriormente desarrollar la optogenética, con la que Deisseroth y sus colaboradores consiguieron controlar células nerviosas en cerebros de animales vivos.
Nobel reconoce una técnica que abre nuevas vías para tratar enfermedades
La optogenética permitió pasar de los mapas anatómicos del cerebro a mapas que muestran cómo funcionan sus circuitos neuronales.
Los investigadores pueden activar o inhibir grupos específicos de neuronas y observar qué ocurre. Esto ha permitido estudiar mecanismos relacionados con la memoria, el dolor, la ansiedad, la depresión, la esquizofrenia, el Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.
La técnica también se ha utilizado en investigaciones destinadas a restaurar la visión en personas con determinadas formas de deterioro visual.
Anna Wedell, profesora de medicina genética, describió el desarrollo de la optogenética como un “tremendo paso hacia adelante”, porque permite estudiar de manera más precisa cómo diferentes tipos de células se comunican dentro del cerebro.
Hegemann, nacido en Münster en 1954, es profesor sénior de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín. Nagel, nacido en Weingarten en 1953, trabaja en la Universidad de Würzburg, mientras que Deisseroth, nacido en Boston en 1971, es psiquiatra e investigador en la Universidad de Stanford.
Los tres suceden en el palmarés del Nobel de Medicina a Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi, reconocidos en 2025 por sus descubrimientos sobre la regulación del sistema inmunitario.
La ronda de los premios Nobel continuará con el anuncio del Nobel de Física, seguido por los de Química, Literatura, Paz y Economía.
BREAKING NEWS
The 2026 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded to Karl Deisseroth, Peter Hegemann and Georg Nagel “for their discoveries concerning light-gated ion channels and optogenetics.” https://t.co/pkDDEBWtkz— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2026