La misión Crew-11 de la NASA amerizó con éxito este jueves en el océano, frente a la costa de San Diego, en California (Estados Unidos), tras adelantar su regreso desde la Estación Espacial Internacional (EEI) por una emergencia médica que afectó a uno de sus cuatro tripulantes.

Después de un viaje de casi once horas, la cápsula Dragon de SpaceX, que se desacopló de la estación espacial el miércoles a las 22:20 GMT, amerizó a las 8:41 GMT en condiciones marítimas favorables.

“Welcome home, Crew-11!”, fue el mensaje del centro de control de la NASA para los astronautas Zena Cardman y Mike Fincke (NASA), Kimiya Yui (agencia espacial japonesa JAXA) y Oleg Platonov (agencia espacial rusa Roscosmos), quienes permanecieron 165 días en el laboratorio orbital y 167 días en el espacio.

Con apoyo de cuatro paracaídas, la cápsula desaceleró y aterrizó de manera segura en el océano, donde un buque de recuperación aseguró la nave, la subió a bordo y facilitó el desembarco de los astronautas.

Unos cuarenta minutos después del amerizaje, se abrieron las compuertas de la cápsula y comenzó la salida de la tripulación. Los cuatro astronautas, con signos de debilidad por el tiempo en microgravedad, salieron sonrientes y en aparente buen estado.

El primero en salir fue Mike Fincke, a las 9:28 GMT, quien fue trasladado en camilla al interior del buque para un examen médico inicial rutinario. Minutos después salieron Zena Cardman, Kimiya Yui y Oleg Platonov.

En una rueda de prensa posterior, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicó que el regreso se adelantó “por precaución” y que todos los tripulantes estaban “bien y con buen ánimo”.

Isaacman señaló que una “condición médica seria” de uno de los miembros obligó a anticipar el retorno, al requerir cuidados que solo pueden garantizarse en un hospital en tierra, y añadió que la agencia dará más información “en el momento adecuado”.

“Es la primera vez que hemos tenido que regresar ligeramente antes de lo previsto, pero la NASA estaba preparada y la tripulación respondió rápida y profesionalmente”, subrayó.

Por su parte, el subdirector adjunto de Operaciones Espaciales de la NASA, Joel Montalbano, indicó que los cuatro tripulantes serán trasladados desde el buque a un hospital en San Diego, donde pasarán la noche para descansar y recuperarse.

Lo previsto es que este viernes reciban el alta y sean trasladados a Houston para completar el cierre de la misión, agregó Isaacman.

Pese a las circunstancias, el administrador de la NASA afirmó que “la misión ha sido un éxito”, destacando que durante cinco meses la tripulación realizó 850 horas de estudios científicos con aplicaciones para la exploración espacial y la vida en la Tierra.

Un regreso anticipado

El pasado 8 de enero, la NASA anunció la decisión de adelantar el fin de la misión y traer de regreso a la Tierra a los cuatro astronautas, uno de ellos afectado por un problema médico del que no se han dado más detalles, salvo que se encuentra estable.

Es la primera vez que una misión de la EEI en operación permanente regresa antes de tiempo por motivos de salud, ya que aunque la estación cuenta con equipos médicos avanzados, los diagnósticos complejos deben realizarse en tierra.

El retorno se adelantó dos semanas respecto al calendario original, que contemplaba una estancia de seis meses en órbita, y obligó a cancelar la primera caminata espacial del año, prevista para este jueves.

Tras la salida de Crew-11, permanecen tres tripulantes en la EEI, bajo el mando del ruso Serguéi Kud-Sverchkov, de Roscosmos, quien asumió como comandante del laboratorio orbital en sustitución de Fincke.

La próxima misión, Crew-12, también con cuatro tripulantes —entre ellos la astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Sophie Adenot—, tiene previsto su lanzamiento desde Florida a mediados de febrero, lo que permitirá restablecer el número habitual de astronautas en la estación.

Con información de EFE