El inglés Lando Norris (McLaren) dio un paso al frente en su afán por ganar el Mundial de Fórmula Uno y después de anotarse el sprint -que no acabó su compañero y rival Oscar Piastri, segundo en el certamen-, dominó la calificación y saldrá desde la ‘pole’ en el Gran Premio de Sao Paulo (Brasil), que el australiano afrontará desde la cuarta plaza y que el cuádruple campeón del mundo neerlandés Max Verstappen (Red Bull) -cuarto en la prueba corta y eliminado de forma sorprendente en la Q1- iniciará desde la decimoquinta.
Norris, de 25 años, que había salido primero, capturó los ocho puntos que otorga la victoria en la prueba corta y afrontó -con nueve sobre Piastri y 39 respecto de la ventaja a ‘Mad Max’- la calificación, en la que firmó su decimoquinta ‘pole’ en la F1, la sexta del año. Posición de honor desde la que este domingo buscará un triunfo -el séptimo del curso, el décimo en la categoría reina- que le permitiría afrontar con cierta tranquilidad las tres últimas carreras del Mundial.
Primero, Lando ganó, por delante de los Mercedes del debutante italiano Andrea Kimi Antonelli y el inglés George Russell -que fueron segundo y tercero, respectivamente, recuperando el segundo puesto en el Mundial de constructores-, el penúltimo sprint del año, que el doble campeón mundial español Fernando Alonso (Aston Martin) acabó sexto y su compatriota Carlos Sainz (Williams), decimoquinto.
Después, brilló en su último intento de la ‘cuali’, en la que Antonelli lo secundó de nuevo, por lo que el joven boloñés arrancará junto a él desde la primera fila, por delante del monegasco Charles Leclerc (Ferrari) y de Piastri, que comenzarán desde la segunda. Alonso y Sainz, eliminados en la segunda ronda, saldrán undécimo y decimoquinto este domingo; en una carrera que el argentino Franco Colapinto, que tampoco acabó el sprint, iniciará, tras haber quedado eliminado en la Q1, desde la decimoctava posición.
La jornada, alocada de principio a fin, sirvió para que Norris se postulase, al tiempo que Piastri y Verstappen la pifiaban; y Alonso, en una interminable segunda juventud, mantuviese su habitual buen tono con una gran actuación en la prueba corta y optimizando recursos en una no poco sorprendente calificación. Sesión que los RB del ‘rookie’ francés Isack Hadjar y el neozelandés Liam Lawson concluyeron quinto y séptimo; y otro joven, el inglés Oli Bearman (Haas), octavo.
Russell, el discreto cuarto en el Mundial -a 101 puntos de Norris- intentará elevar su apuesta desde la sexta plaza.
Verstappen y Leclerc -que esta semana anunció su futura boda- habían sido cuarto y quinto en el sprint, en el que cruzaron meta justo por delante del doble campeón mundial asturiano. En una prueba en la que, antes de llegar a la primera curva de la última vuelta, el debutante brasileño Gabriel Bortoleto (Kick Sauber) sufrió un espectacular y aparatoso accidente. Del que, por fortuna, salió completamente ileso. Pero que le costó no participar en la ‘cuali’.
El séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Ferrari) -que este domingo sale el 13- acabó séptimo y el francés Pierre Gasly (Alpine) -que saldrá noveno- cruzó la meta octavo, arañando el último punto en liza; en una prueba que su compañero, el bonaerense Colapinto, recién renovado por la escudería gala, tampoco acabó, abandonando al mismo tiempo que Piastri. Tras accidentarse -asimismo sin lamentar daños- en la misma zona que el oceánico. Provocando en esos momentos la interrupción, con bandera roja, de una prueba que se reanudó veinte minutos después, por detrás del coche de seguridad.
En espera de la carrera de este domingo -la que reparte el botín principal-, Norris lidera ahora el Mundial con 365 puntos, nueve más que Piastri y con 39 sobre ‘Mad Max’, protagonista de una gran progresión en las pasadas cinco pruebas que lo coloca con opciones aún de lograr un (hace dos meses casi descartado) quinto título seguido.
Norris, que le había arrebatado el liderato en México -por un solo punto- a su principal rival y que también había liderado el único libre del Gran Premio, salía desde la ‘pole’, acompañado por Antonelli en la primera fila; con Piastri tercero; al lado de Russell, en la segunda.
Pero en la sexta vuelta se acabó la prueba para el piloto de Melbourne, que perdió el control del McLaren en la tercera de las 15 curvas de la pista paulista, después de bajar las ‘S de Senna’, en idéntica zona en la que le sucedió lo mismo a Colapinto con el Alpine. El alemán Nico Hülkenberg -décimo en la parrilla de este domingo- también golpeó las barreras en ese sitio con el Kick Sauber; pero, a diferencia de los anteriores, que se tuvieron que retirar en ese instante, logró llegar a boxes.
La prueba estuvo interrumpida durante casi veinte minutos y se reanudó desde el ‘pit lane’ y por detrás del ‘safety’, con Norris por delante de los Mercedes de Antonelli y Russell; y ‘Mad Max’, oliendo una sangre que no pudo finalmente catar, en la cuarta posición.
Fernando, que había salido sexto y había sido rebasado por el ídolo de Países Bajos, reanudaba la marcha desde la quinta plaza, tras el abandono de Piastri; y Carlos, desde la decimoséptima.
Todos ellos, salvo Sainz, que usó de nuevo los medios, habían cambiado de compuesto: Lando pasó a blandos y los Mercedes a medios, al igual que Verstappen. El genial piloto asturiano -que tenía detrás a los Ferrari de Leclerc y Hamilton, que había avanzado cuatro plazas y ya era séptimo- instaló gomas medias.
Norris ejecutó muy bien la re-salida y Antonelli resistió la embestida inicial de Russell, por lo que, superado el ecuador de la prueba, tras el decimotercer giro, se mantenían las plazas cabeceras, con el canadiense Lance Stroll -el compañero de Alonso- rodando octavo, completando la zona de puntos. Un puesto que el de Montreal acabaría perdiendo, en favor de Gasly.
El español -en la pista en la que festejó sus dos títulos (2005 y 2006)- se protegía magistralmente de Leclerc, que, no obstante, lo acabó rebasando a falta de dos giros y le arrebató la quinta plaza.
“Están bien estos tres puntos, el sexto puesto lo hubiera firmado ayer”, comentó Alonso tras la prueba corta. “Pero esos tres puntos fueron muy duros de conseguir, mucho más de lo que me hubiera imaginado”, añadió el doble campeón del mundo asturiano después de un sprint que concluyó con el brutal accidente de Bortoleto; que puso le corazón en un puño a la afición local, pero que, por fortuna, no le provocó lesión alguna al joven debutante paulista.
Sin embargo, a Gabi no le arreglaron el coche a tiempo; y no pudo salir en la cronometrada principal, en la que quedó claro que este sábado tampoco fue el día de Verstappen. El cuádruple campeón neerlandés sorprendió, al caer, con el decimoquinto tiempo, en la Q1; instancia en la que también se despidió Colapinto, con el decimoctavo crono.
Norris no iba a dejar escapar su gran oportunidad. Y después de marcar el mejor tiempo de la Q1 (1:09.656), mejorando en 229 a Gasly, repitió la vuelta rápida (1:09.,616) en la segunda ronda, en la que cayeron los españoles; y en la que mejoró en 139 a Bearman. Que, con su segundo crono, daba a entender que, por detrás de Lando -brillante durante todo el fin de semana-, cualquier cosa podía suceder.
El piloto de Bristol le añadió emoción a la muy loca jornada automovilística al marcar el décimo crono en su primer intento del acto decisivo. Pero a la hora de la verdad lo volvió a bordar. Cubrió la pista paulista en un minuto, nueve segundos y 511 milésimas, 174 menos que Antonelli; y con 294 sobre Leclerc (Ferrari).
Piastri se quedó a 375 milésimas y saldrá cuarto. Y más le vale espabilar este domingo si aún desea convertirse en el primer australiano en ganar el Mundial, 45 años después de que lo hiciese por última vez Alan Jones.